Неандертальцы не были мифическими существами из невообразимой древности. Они жили на Земле в вполне конкретный и относительно недавний период. Этот вид сформировался около четырехсот тысяч лет назад и просуществовал вплоть до сорока тысяч лет назад. Это означает, что на протяжении десятков тысяч лет они были современниками наших прямых предков, Homo sapiens, и даже пересекались с ними в пространстве и времени, оставив неизгладимые следы своего генетического кода в нашей ДНК.
Откуда же взялась эта форма? Неандертальцы не произошли от современных обезьян и не являются нашими прямыми предками. Они наши эволюционные кузены. Их родословная восходит к человеку гейдельбергскому, который, в свою очередь, произошел от человека прямоходящего. Примерно семьсот тысяч лет назад существовала общая популяция, которая дала начало двум разным ветвям. Одна часть осталась в Африке и в процессе адаптации эволюционировала в Homo sapiens. Другая часть мигрировала в суровые условия Европы и Западной Азии, где под давлением ледниковых циклов и необходимости выживания трансформировалась в неандертальцев.
С точки зрения разговора о Лиле и эволюции сознания, это идеальный пример того, как Атман примеряет разные маски в ответ на вызовы среды. Неандерталец был мощной, коренастой формой, идеально адаптированной к холоду. У них был объемный мозг, они хоронили своих умерших, заботились о слабых и, вероятно, уже задавали те самые первые, еще не оформленные в слова вопросы о жизни, смерти и том, что находится за гранью видимого. Они были одним из тех зеркал, в которых сознание пыталось увидеть себя.
Однако их форма оказалась слишком специализированной. Когда климатические условия резко изменились, а ресурсы истощились, эта тяжелая, энергоемкая маска стала препятствием для выживания. Неандертальцы не выдержали конкуренции с более гибкой, социализированной и адаптивной ветвью Homo sapiens. Их зеркало разбилось, но сама игра не закончилась. Сознание просто перетекло в новую, более пластичную форму, которая смогла пережить катаклизмы и продолжить свой путь к самораспознаванию. Мы являемся прямым продолжением этого процесса, наследниками той самой эволюционной ветви, которая позволила жизни задать вопрос Кто я с новой, еще невиданной глубиной.